เชียงใหม่ 13 มี.ค. – ช้างไทย ถือเป็นสัตว์ประจำชาติไทย ช้างส่วนหนึ่งจะเลี้ยงไว้ตามปางช้าง เพื่อเป็นแหล่งท่องเที่ยว ตอนนี้ปางช้างต่างๆ อย่างที่ จ.เชียงใหม่ เกือบ 100 แห่ง ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19 จนต้องปิดการให้บริการไปกว่า 80 แห่ง พนักงานกว่า 5,000 คน ถูกเลิกจ้างชั่วคราว บางแห่งต้องปรับตัวเพื่อประคองธุรกิจปางช้างให้รอดจากวิกฤติในครั้งนี้ 
ปางช้างทั้งปางเล็ก ปางใหญ่ หลายสิบแห่งในตำบลกื้ดช้าง อำเภอแม่แตง จังหวัดเชียงใหม่ แหล่งรวมช้างบ้านและคนเลี้ยงช้างที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ซึ่งเคยเต็มไปด้วยนักท่องเที่ยวที่มาชมความน่ารักของช้างไทย อยู่ในสภาพเงียบเหงาแทบกลายเป็นปางช้างร้าง จนบางแห่งต้องปิดบริการชั่วคราว จากผลกระทบพิษโควิด-19
อย่างปางช้างขนาดใหญ่แห่งนี้ซึ่งมีช้างกว่า 60 เชือก ปิดบริการมาตั้งแต่ต้นเดือน พร้อมเลิกจ้างพนักงานชั่วคราวไปหลายสิบคน เหลือไว้เฉพาะควาญที่ดูแลช้าง จากรายได้เดือนละหลักล้าน เหลือศูนย์บาท แต่ยังต้องดูแลช้างที่กินอาหารเชือกละเกือบ 1,000 บาทต่อวัน ซึ่งเฉพาะปางนี้ต้องใช้วันละ 50,000 บาท
บุญทา ชัยเลิศ รองประธานสภาอุตสาหกรรมท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยและผู้บริหารปางช้างแม่แตง ยอมรับว่าโควิด-19 ส่งผลกระทบรุนแรงต่อปางช้างเชียงใหม่ทั้งหมด 93 แห่ง รวมช้างนับพันเชือก หยุดกิจการไปแล้ว 85 แห่ง รวมทั้งหยุดจ้างพนักงานไปไม่น้อยกว่า 5,000 คน แม้แต่ปางช้างของเขาเองที่เคยมีนักท่องเที่ยววันละพันกว่าคน ตอนนี้เหลือไม่ถึง 50 คน แต่ต้องแบกภาระค่าดูแลช้างและจ้างพนักงานเดือนละ 3-5 ล้านบาท จนต้องให้พนักงานทำงานคนละครึ่งเดือน เพื่อประคองตัว 
แม้แต่ปางช้างแม่สา ปางช้างเก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งของเชียงใหม่ ที่ทำธุรกิจมานานถึง 44 ปี ปีนี้จัดกิจกรรมวันช้างไทยอย่างเรียบง่าย ด้วยการมอบรางวัลให้ควาญช้าง และมอบอาหารให้ช้าง ในวันที่ต้องประคองธุรกิจปางช้างทั้งช้าง 78 เชือก พนักงานเกือบ 400 คน ให้รอดวิกฤติโควิด-19
ธุรกิจปางช้างของเชียงใหม่ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวงจรท่องเที่ยว จึงหนีไม่พ้นผลกระทบจากพิษแพร่ระบาดของโควิด-19 หนักหนาสาหัสไม่แพ้ธุรกิจท่องเที่ยวอื่นๆ ที่สำคัญต้องประคองทั้งธุรกิจ ชีวิตคน และชีวิตช้าง ให้ผ่านพ้นวิกฤติครั้งนี้ไปให้ได้.-สำนักข่าวไทย
